서울대병원 가정의학과 박민선 교수와 서울시보라매병원 가정의학과 서민정 교수 연구팀은 19일 국민건강영양조사(2019·2020·2022년)에 참여한 성인 1만 3164명의 데이터를 분석한 결과, 여성의 숙면은 하루 에너지 섭취와 소비의 균형에 크게 좌우된다고 밝혔다.

연구팀은 하루 에너지 섭취량에서 기초대사량과 신체활동으로 소비한 에너지를 뺀 'EIEB' 지표를 산출해 4개 그룹으로 분류했다. 분석 결과, 에너지가 가장 부족한 1분위 그룹에 비해 섭취와 소비가 균형을 이룬 2분위 그룹의 여성은 짧은 수면을 겪을 위험이 29% 낮았다. 짧은 수면은 하루 6시간 이내의 수면 부족 상태를 의미한다.

에너지가 남는 3분위 그룹과 과다 섭취한 4분위 그룹도 1분위 그룹 대비 짧은 수면 위험이 각각 25%, 24% 낮았다. 특히, 에너지를 가장 많이 섭취한 4분위 그룹보다 균형을 이룬 2분위 그룹에서 수면 개선 효과가 더 컸다. 연구팀은 "많이 먹을수록 잘 자는 것이 아니라, 먹고 쓰는 양의 균형이 중요하다"고 강조했다.

남성에게서는 이러한 연관성이 관찰되지 않았다. 연구팀은 여성에서만 이 같은 연관성이 나타난 배경으로 '신경내분비-면역 조절'의 성별 차이를 지목했다. 여성은 스트레스 호르몬인 코르티솔과 식욕 조절 호르몬인 렙틴 등 대사·면역 호르몬 변동에 더 민감해, 야간의 회복 에너지가 부족할 때 남성보다 수면에 더 큰 영향을 받는 것으로 추정됐다.

박민선 교수는 "이번 연구로 무작정 덜 먹거나 운동량만 늘리는 다이어트는 오히려 수면을 해칠 수 있음이 확인됐다"며 "여성은 자신의 활동량에 맞춰 적절히 챙겨 먹는 '균형'을 유지하는 게 숙면을 위한 핵심 요소"라고 강조했다. 연구 결과는 '대한가정의학회지'에 게재됐다.

이번 연구는 여성의 수면 질 향상을 위해 에너지 섭취와 소비의 균형이 중요하다는 점을 시사한다. 이는 단순한 다이어트보다 건강한 생활습관을 유지하는 것이 중요하다는 메시지를 전달하며, 여성 독자들에게 실질적인 생활 개선의 방향을 제시한다.

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